C'est désormais acté : la filière laitière n'atteindra pas ses objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre à l'horizon 2025. Dans le cadre de sa démarche RSE «France Terre de lait», elle avait fixé un objectif de diminution de 17 % de son empreinte carbone par litre de lait en sortie d'usine entre 2016 et 2025. Le dernier chiffre consolidé montre une réduction de 6,4 % entre 2016 et 2021. «L'objectif était très ambitieux, nous ne l'atteindrons pas. Mais, nous sommes sur une trajectoire de baisse», explique Jennifer Huet, directrice du service environnement du Cniel (interprofession).
La transformation laitière a réduit de manière significative ses émissions : - 11 % entre 2016 et 2021. Cependant, l'élevage, qui représente la majeure partie des émissions (87 %), est à la traîne. C'est donc dans les étables et les prairies que se situe l'essentiel du chantier. De par son poids dans le bilan carbone, l'état d'avancement du maillon élevage est assez similaire à celui de l'ensemble de la filière. La démarche «France Terre de lait» prévoit de réduire de 20 % l'empreinte carbone de l'amont d'ici 2025. Or, entre 2016 et 2021, la réduction est de l'ordre de 6 %, avec une forte variabilité d'année en année en fonction des conditions climatiques. En effet, des aléas peuvent contraindre les éleveurs à avoir recours à davantage d'intrants, contributeurs aux émissions de CO2.

Entre 2 et 3 milliards d'euros d'ici 2030
La diminution de l'empreinte carbone du lait est donc amorcée, mais moins rapide que prévu. Pourtant, la moitié des producteurs sont engagés dans la démarche «Ferme laitière bas carbone» et ont réalisé un diagnostic Cap'2ER pour identifier les marges de manoeuvre permettant de réduire leurs émissions. «Le premier frein au passage à l'action, c'est le manque de temps. Le deuxième, c'est l'aspect financier», relève Mathilde Grégoire, chef de projet au sein de l'équipe environnement du Cniel.
Alors que l'interprofession doit définir un nouvel objectif pour la période 2026-2029, la question du financement de la décarbonation de l'amont est au coeur des débats. Les besoins d'investissement dans les fermes ont été évalués à 2 milliards d'euros à l'horizon 2030, selon la Fnil (laiteries «privées»). Le Cniel précise que «cette estimation reste à consolider» et pourrait être revu à la hausse. Certains acteurs tablent plutôt sur 3 milliards d'euros.
Les éleveurs ne pourront pas supporter seuls ces investissements. La filière compte sur des financements publics. Cependant, la tendance est plutôt aux restrictions budgétaires, en témoigne la réduction des crédits alloués à la Planification écologique prévue en 2025.

Peu d'espoir dans le marché du carbone
Promu ces dernières années comme une solution d'avenir pour financer des projets de décarbonation dans les élevages, le marché du carbone n'a pas encore tenu ses promesses. «Très peu d'agriculteurs arrivent à monétiser des crédits carbone», observait Pascal Lebrun, président de la Coopération laitière et du Cniel, en conférence de presse début septembre. Le prix de la tonne de carbone (entre 30 et
40 EUR en moyenne) est perçu comme peu incitatif au regard des contraintes administratives.
«Aujourd'hui, il y a beaucoup plus d'offres que de personnes qui acceptent de financer des projets», étaye Jean-Pierre Faucon, administrateur de la coopérative Sodiaal, en charge de la durabilité. Néanmoins, pour la plus grande coopérative laitière de France, la vente de crédits carbone reste un des leviers pour «rétribuer les efforts» des éleveurs. Lui-même engagé dans le label bas carbone - une certification permettant de vendre des crédits -, Jean-Pierre Faucon explique avoir «contractualisé à 30 EUR la tonne». «Pour 400 tonnes économisées sur notre exploitation, cela correspond à 12 000 EUR», poursuit-il.
Pour accélérer la dynamique, Sodiaal a lancé il y a quelques semaines sa propre plateforme :
Sodiaal Transitions. Les entreprises, clientes ou non de la coopérative, pourront ainsi financer des diagnostics carbone, l'installation de microméthaniseurs ou encore la plantation de haies. Autant d'initiatives qu'ils pourront valoriser dans leur bilan carbone. Pour les plus allants, Sodiaal pourra fournir des litres de lait «plus bas carbone que la moyenne [des éleveurs coopérateurs]», précise Frédéric Chausson. Sodiaal espère signer «une dizaine de contrats» d'ici un an.

Intégrer le carbone dans les tarifs
Mais la priorité de Sodiaal est tarifaire, lors des négociations commerciales avec les clients. Pour ce faire, les laiteries veulent signer un accord de filière, mais se heurtent aux réticences de la grande distribution au sein de l'interprofession. La Fnil souhaiterait «plus d'écoute» des enseignes, signale son président-directeur général François-Xavier Huard.
Depuis plusieurs années, le sujet s'est invité dans les box de négociations entre les industriels et les distributeurs. Les laiteries poussent pour intégrer le coût des investissements dans les tarifs de leurs produits, sans grand succès. Dans cette logique, l'ancien ministre de l'Agriculture, Marc Fesneau, avait émis l'idée d'intégrer la décarbonation dans les indicateurs de référence prévus par Egalim. Ces derniers sont utilisés dans les formules de prix négociées entre les agriculteurs et leur premier acheteur. Cette proposition n'a pas été reprise dans le rapport des ex-députés Anne-Laure Babault et Alexis Izard, présenté récemment à la nouvelle ministre, Annie Genevard. Néanmoins, elle pourrait ressurgir, le gouvernement Barnier ayant exprimé sa volonté de légiférer sur les relations commerciales.

Inciter grâce aux primes
En attendant, les laiteries s'emparent du sujet en créant des primes pour encourager les efforts de décarbonation des producteurs de lait. Sodiaal, Bel, Nestlé, Even, la Prospérité fermière... La tendance est bien lancée. Dernière annonce en date : celle d'Agrial et Savencia qui ont présenté, mi-octobre, une «prime climat» accessible à 1 300 associés coopérateurs d'Agrial fournissant du lait à Savencia. Elle pourra atteindre 4,5 EUR/ 1 000 litres de lait.
L'accès aux primes des laiteries est conditionné à la réalisation d'un diagnostic, la mise en place d'actions ou encore à des indicateurs de performance environnementale. Les approches sont diverses. Par exemple, Bel a opté pour une prime encourageant l'intégration d'additifs anti-méthane Bovaer dans la ration des vaches, tandis que l'accord entre Agrial et Savencia se concentre plutôt sur l'engagement des producteurs dans une démarche de progrès globale, avec la réalisation d'un diagnostic Cap'2ER et une mesure de la performance des exploitations.
Le secteur est d'autant plus allant que les obligations des entreprises sur leurs émissions indirectes se précisent, et que les échéances se rapprochent. Le renforcement des obligations de transparence avec la directive européenne CSRD - qui doit s'appliquer à un plus large panel d'industriels à partir de 2025 - devrait encore accélérer le mouvement, sous réserve que sa mise en oeuvre ne soit pas reportée par le gouvernement. L'idée a été évoquée récemment par le Premier ministre Michel Barnier.